医師の長男として東京に生まれ、まもなく中国へ渡り幼少時代は青島や北京で過ごす。小・中学時代は父親の実家の岡崎に住む。愛知県立岡崎高等学校から慶應義塾高等学校に編入する。経歴的には、慶應義塾大学文学部卒業の異色の作曲家といえる。実弟の冨田稔は医学博士、冨田病院院長、慶應義塾大学客員教授。勲の息子の冨田勝は慶應義塾大学医学部および環境情報学部教授。
作曲は独学であったが、高校2年からは平尾貴四男、小船幸次郎に師事。大学では文学部で美学美術史を専攻、その傍らで弘田龍太郎に音楽理論を学ぶ。大学2年の時に、朝日新聞社主催の全日本合唱連盟のコンクール用課題曲募集に、合唱曲『風車(ふうしゃ)』を応募し一位となる。これにより作曲家の道を歩む決心を固め、在学中よりNHKの音楽番組の仕事をはじめ作曲活動に入る。1955年に大学を卒業する。
1956年のメルボルンオリンピックに参加した日本女子体操選手のための伴奏音楽の作曲や、日本コロムビアでの学校教材用のレコード、森永製菓などコマーシャル音楽の編曲を手掛け、プロの音楽家として活動を始める。NHKのテレビ番組『新日本紀行』、『きょうの料理』や大河ドラマの音楽の作曲、手塚治虫原作のTVアニメ『ジャングル大帝』、『リボンの騎士』など、放送・映画・アニメ・ドキュメンタリー・イベント・舞台・学校教材・コマーシャルソングなど、膨大な数の作品を世に送り出す。
1969年、大阪万博の東芝IHIのパビリオンの音楽を録音するため大阪滞在中に、訪れた輸入レコード店で、モーグ・シンセサイザー (MOOG III-P) を全面的に用いて作成されたワルター・カーロス(現在はウェンディ・カーロスWendy Carlos)の『スイッチト・オン・バッハ』と出会い、これこそ求めているものだと直感し、当時で1,000万円もしたというシンセサイザーの購入を決意した。
1971年秋頃、ロバート・モーグ(Robert Moog)が開発した、アナログ・シンセサイザーの草分けと言えるシステムモーグ・シンセサイザーを日本で初めて個人輸入した。当時、「楽器」として輸入しようとしたところ、日本にはまだシンセサイザーというものがなく、税関から軍事機器と疑われたことがあり、数ヶ月間税関に輸入を止められたというエピソードがある。
その後、自宅にマルチトラックレコーダーも備える電子音楽スタジオを設置し、電子音による管弦楽曲の再現を試行錯誤し、数々の作品を録音した。
1974年、1年4カ月の期間を費やしたシンセサイザーによる本格的デビュー・アルバム『月の光』を制作。当時このアルバムを日本の各レコード会社に持ちかけたが、「クラシックでもないし、レコード店に置く場所がない」などという理由ですべて断られた。そのため、米RCAレコードよりリリースされ、米ビルボード・クラシカル・チャートの第1位となる。翌年、日本人として初めてグラミー賞にノミネートされた。以降『バッハ・ファンタジー』(1996年)まで、いずれも世界的なヒットを記録した。冨田のシンセサイザー作品群は、すべての音色づくりはもちろん、全パートの演奏と録音も冨田自身が一人で制作したもので、現在主流となるパーソナルスタジオでの音楽制作の先駆けと言える。
ここで教えを受け、助手として働いた松武秀樹は、後にイエロー・マジック・オーケストラにおいて、第四のメンバーとして、シンセサイザー・マニピュレーターという役割に就いた。また、大阪万博で冨田の手掛けた東芝IHIパビリオンの音楽(この頃はシンセサイザーはまだ使用していない)を聴いた若き小室哲哉にも大きな影響を与え、将来を決定づけた。海外ではスティービー・ワンダーが来日した時、最も尊敬している音楽家として冨田の名前を挙げている(後に長良川でのサウンドクラウドに登場している)。マイケル・ジャクソンも来日した際、冨田のスタジオを訪問したことがあった。また、『惑星』の立体音響に深く感銘したフランシス・フォード・コッポラ監督は、映画『地獄の黙示録』の音楽を冨田に要請したが、契約の関係で実現には至らなかった経緯がある。
1979年には日本武道館で、ピラミッド・サウンドによる立体音響ライブ『エレクトロ・オペラ in 武道館』(小松左京プロデュース)を開催。1980年にはジャパンレコード(現・徳間ジャパンコミュニケーションズ)の社長に就任。しかし、アーティストとしてはRVC(現・BMG JAPAN)所属のままであった(その後も徳間ジャパンからのリリースは無かった)。1984年オーストリアのリンツでドナウ川両岸の地上・川面・上空一帯を使って超立体音響を構成し、8万人の聴衆を音宇宙に包み込む壮大な野外イベント『トミタ・サウンドクラウド(音の雲)』と銘打ったコンサートを催す。以後、世界各地で展開してきたが、ドナウ川では『宇宙讃歌』、ハドソン川で『地球讃歌』、長良川で『人間讃歌』を成功させ、共感するミュージシャンと共に音楽を通じた世界平和を訴え続けてきた。
1998年には、伝統楽器とオーケストラ、シンセサイザーによる『源氏物語幻想交響絵巻』を作曲。東京、ロサンゼルス、ロンドンにて初演、自ら棒を振った。2001年には、東映50周年記念作品『千年の恋 ひかる源氏物語』を作曲。同年3月には、放送事業の発展や放送文化に貢献した功績により第52回日本放送協会放送文化賞を受賞。また、東京ディズニーシー・アクアスフィアのための3面立体音響シンフォニーを手掛ける。
2002年には作曲活動50周年、シンセサイザーでの音楽制作30周年の節目の年を迎えた。第26回日本アカデミー賞では、山田洋次監督の時代劇『たそがれ清兵衛』で最優秀音楽賞を受賞。2003年4月、春の叙勲では芸術・文化の分野で勲四等旭日小綬章を受章。2005年3月開催の愛・地球博(愛知万博)の公式催事である前夜祭セレモニーをプロデュースした。2007年5月には、電子楽器演奏および音楽制作における先駆的貢献と電子音楽分野の確立に貢献した功績で、第1回エレクトロニクス・アーツ浜松賞を受賞した。
近年はこれまでのシンセサイザー・アルバムを5.1サラウンドで製作し、完結することに主眼を置いている。映画では手塚治虫原作の「ブラック・ジャック ふたりの黒い医者」、山田洋次監督による「隠し剣 鬼の爪」、「武士の一分」、「母べえ」の音楽を手がける。また、2006年10月には、奥三河の霊山である鳳来寺山の鏡岩の反射音を利用した立体音響による『仏法僧に捧げるシンフォニー』を発表。2007年6・7月にはNHKのみんなのうたで『鳳来寺山のブッポウソウ 』として放送された。
また、後進の育成には特に力を注いでおり、尚美学園大学大学院教授として『冨田研究室(トミタメソッド)』を開設し、1952年以来半世紀余もの間、音楽界やメディア界の第一線で活躍した、豊富な経験を基調に若手に伝承している。
[編集]トミタサウンドのキャラクター
冨田勲の音楽では、アルバムの演奏の随所に顔を出すお馴染みの音色がある。ある作品の音色が別の作品の脇役として登場する演出が少なくない。これは、手塚漫画におけるスター・システムの手法をサウンドに取り入れたものである。冨田は試行錯誤しながら自分で作ったこれらの音色に対して、わが子のように愛着のある連中だという。主なキャラクターに、『パポプペ親父』、『口笛吹き』、『少女のハミング』、『女神のソプラノ』、『森のコーラス』等と名付けている。
また、冨田が100%自在に操ることのできる専属のデスクトップ・オーケストラを、「プラズマ・シンフォニー・オーケストラ(PSO)」と表現しており、シンセのそれぞれの音色を構成するモジュールを楽団員として扱っている。