アメリカ合衆国カリフォルニア州コルファックスに生まれ、Shasta College、サンフランシスコ州立大学、サンフランシスコ音楽学校で学んだ。その後カリフォルニア大学バークレー校に入学、Seymour Shifrinと共に作曲法を学び修士の学位を得た。しかし、彼に最も大きな影響を与えた教師はPandit Pran Nathであった。Pandit Pran Nathはインド古典声楽の名人で、ラ・モンテ・ヤングやMarizn Zazeelaも彼の学生であった。ライリーはPanditの課程の間に何度もインドを訪問し、師が演奏する際、タブラ、タンブーラ、及び声による伴奏に携わった。1960年代を通じて、彼はヨーロッパにも度々旅行した。そこではピアノバーで日々の糧を得ながら、音楽的影響も受けた。1971年からはMills Collegeにてインド古典音楽の教鞭をとることとなった。
1960年代にはまた、有名な「徹夜コンサート」 All-Night Concert を行った。そこでライリーは古い、「バラストの中に真空掃除機のモータで風を送り込むような」リードオルガンとテープレコーダによる遅延装置付きのサクソフォーンを用い、日の入りから日の出まで即興演奏を披露した。何時間も演奏し続けた彼がついに休憩を必要とした際、夜中じゅう回しっぱなしにしていたテープレコーダのテープをループさせ、サクソホン演奏の断片を繰り返し再生した。この種のコンサートは何年も続き、観客は寝袋、ハンモック持参で家族全員を連れてくるようになった。
ライリーは長年にわたりクロノス・クァルテット(クロノスSQ)との関係を保ったが、その始まりはMiles Collegeで創始者のDavid Harringtonと会った時であり、それ以来13の弦楽四重奏曲及びSQを伴った数曲をクロノスSQのために作曲した。最初の管弦楽曲 Jade Palace を作曲したのは1991年のことであり、その後同方面の作品が続いた。現在ではインドの rage 歌唱及びピアノ独奏でも実演と教育を行っている。
音楽の書法と技法[編集]
ライリー初期の試みにはカールハインツ・シュトックハウゼンの影響があるが、ラ・モンテ・ヤングと会って以降、音楽の方向性を変えた。1955年から1956年にかけて、ライリーはヤングの Theater of Eternal Music に加わった。ライリーはヤングを「これまで会った中で最もフリークな奴」といっている。ヤングの発想こそが、ミニマリズムの心臓部であると言うのだ。だが、ミニマリズムにおけるライリーの影響力を挙げる音楽家も多い。この新しいスタイルを初めて用いたのは1960年の弦楽四重奏曲においてであった。そのすぐ後に作曲された弦楽三重奏曲では短いフレーズを繰り返す技法を初めて彼は会得し、それがミニ...
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